养心殿君臣问对，皇太后怒斥群臣

    隆冬腊月，昼短夜长，遇上阴霾的天气，夜幕就降临得更早。酉初时分，长春宫的太监、宫女们便将各处的宫灯都点上了。慈禧太后用过晚膳，在贴身太监李莲英的扶持下，慢慢迈出膳房。这些日子，她的食欲不大好，今晚只匆匆喝了一小碗银耳莲子汤，吃了一小块儿香酥芝麻甜花饼。李莲英一边小心翼翼地搀扶着她，一边大着胆子在太后耳边轻轻进言：

    “主子圣体欠安，今儿晚上是不是早点儿歇息了。”李莲英侧目觑了一眼太后，见她没反应，就又接着说：“这些日子，奴才看见主子比原先瘦些了，心里像刀扎似的难受。今天刚刚见好一点，您又要操劳国事，奴才心里实在不忍。以奴才的意思，主子是一国之主，一身担着天下的安危，要是主子累坏了，我们做奴才的可就无地自容了。俗话说，留得青山在不愁没柴烧。等主子好利索了，再处理大事不迟。奴才知道这话不该从奴才嘴里说出来，可奴才瞧着主子不顾自己，勤政操劳，废寝忘食，奴才斗胆进言，就是主子怪罪也要向主子进言。”

    一番话，说得太后心里一阵发热，又一阵心酸。暗想：自己身子不适，操劳国事，有几个来嘘寒问暖的？自从她的丈夫咸丰皇帝驾崩以后，身边难得有人知冷知热的。李莲英虽说滑头滑脑、巧嘴翘舌的，但毕竟他的孝心和忠心还是可靠的。于是，她止住脚步，扭头瞥了一眼李莲英：

    “你个猴儿崽子倒是机灵乖巧，还有点良心，总算我没白疼你。”

    李莲英受宠若惊，赶紧趴下给她磕了个响头：“谢主子夸奖！”

    太后没搭理他，继续矜持缓慢地向前挪动着脚步，边走边自言自语：

    “不过，我现在还不能歇息，大臣们上奏的那一摞折子，还有一半没看。唉！我是生就操劳的命。皇帝还年幼，我不操这份心，又指望谁呢？”

    “话是这么说，可您老人家的凤体更要紧哪！”李莲英忙赶上来说。

    慈禧太后的脸色勃变，一双利剑似的目光怒斥道：“大胆！你敢说我老啦？”

    李莲英吓得一哆嗦，慌忙匍匐在地，然后两手左右开弓，噼噼啪啪扇在自己那副又白又胖的脸蛋子上。

    “我该死！我该死！我胡说八道！主子风华正茂，仪态不减当年，容颜永驻千秋，谁老啦？我才老了呢！我脑袋瓜子里全是西瓜瓤子，我是个王八羔子，我是个木头桩子，我是个……”李莲英自骂自罚，嘴里胡诌八咧，东拉西扯，嘟嘟囔囔。

    太后嘴角扑哧一笑：“好啦，起来吧。”接着脸一沉，“以后记住，别尽拣着我不爱听的说！”

    “谢主子不罚之恩。奴才以后要是再说一个犯忌的字儿，叫我满嘴起泡，烂舌头烂牙根儿。”

    “行了，你也别赌什么咒，好好伺候着，我不会亏待你。”

    “奴才这辈子对主子忠心不二。”

    主仆俩说着来到寝宫西侧的一间耳房，这间房子是太后批阅奏章的地方。早有管事的宫女在一张黑漆檀木大桌案上，点燃了两支粗如茶碗似的巨烛。明亮的烛光把昏暗的屋子照得豁亮。这是间既清雅又富丽的书斋：靠墙一排书橱，摆放着满当当的线装书。太后虽不是读书人出身，但由于她天资聪颖，自从执掌国事以来，也免不了浏览一些古书和先皇圣祖的遗诏批件，即使不读，也权作门面。墙上还挂着一些名人字画，木架子上陈放着金银宝鼎之类。

    太后坐在案后一把铺着黄缎子面软垫的龙椅上，面前是一张围着同样锦缎的长方大案桌，桌上堆着两摞大臣们呈报的奏折，一摞是太后已批阅过的，另一摞还没过目。太后看看这些奏折，先自叹了口气。自从她当政以来，还是第一次一天内亲自批阅这么多的奏折，足有三十多件。作为一个没有读过诗书、更没有经过科举仕途的女人，要审阅这么多又长又文绉绉的奏折，也的确使她力不从心。可是，她是什么人？是当今的皇太后，就是再难，她也得咬着牙挺过去。何况现在她审阅奏章、批示上疏的能力与刚刚当政时期已不可同日而语，那时她交下去的批旨，不仅字体歪歪扭扭，而且错别字连篇，经常为大臣们私下见笑，如今她的毛笔字已大有长进，而且错字很少，措辞中所显示的能力和魄力，处处效仿先皇，应该说作为一国之主，她的眼光敏锐、心计狠辣、手腕圆滑，已不在先皇之下，但她的知识和才学仍处处显出她的先天不足。所以面对这么多奏章，又是这么棘手难办的事情，她才轻轻叹了口气。

    眼前的这些奏折几乎是一个内容一个主题：拒俄约，诛崇厚。上奏的大多是那些言官御史，像修撰王仁堪，庶吉士盛昱，少詹事宝廷，御史黄之善、邓承修等等。此刻，她正拿起一本奏章，这本奏章比别的奏章

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