小姐赏茶，清漪真正是却之不恭了！”

    少筠一笑置之，然后偏了偏身，复又悠然赏景。

    如此境况！

    何文渊的如意算盘全部落空，只差面子还没有输光而已。他心中微微叹气，只能安慰自己，这也算好的开始吧！到底少筠没有那般激烈的拒绝！他上前扶起清漪，笑道：“如此极好，算是分甘同味了。”

    清漪柔美一笑，不置可否，心里再次肯定，少筠绝不可能放过她，她必须自救。

    随后何文渊送走了清漪，又对少筠说：“方才我与万爷论了两句，只怕少筠未曾听清？你我各自境况各自清楚，还是保得朝廷、地方安稳为上上策。为此，我愿为桑氏尽一份心意，但前提是桑氏安分守己煎盐、卖盐。”

    “大人也知道说各自境况各自清楚，不是么？”，少筠平静说道：“桑家，我姑姑姑丈都在富安，我哥哥嫂嫂、妹妹，还有合族不离不弃的族人，上上下下好几百人，总要有一条生路可走。无论我做什么，我头一条，就是要保他们的安稳。眼下桑氏已经作出承诺、也已经定了契约维护盘铁，只要朝廷真正认可我桑氏，我桑氏有什么好不安分守己的？”

    何文渊点头：“如此，便是你我各自的幸事了。只是，少筠，你听我一句。你辽东上的那些事情，趁着眼下这个机会，该收手就收手吧，不要把事情闹到不可收拾的地步，不然到时候，我也保不住你。”

    少筠笑笑，只站起来告辞：“今日得蒙大人这一盏好茶，又看了这样一番风景，真是三生有幸了，只是我身子不好，有些乏了，还容民妇告辞。”

    何文渊也跟着站起来，万钱则关切道：“累了？还是不舒服？”

    少筠摇摇头，正要说话，那边万钱也立即向何文渊告辞。

    两人出来后，万钱扶着少筠，低声笑道：“说了半天的话，人人都真情流露，可惜，这‘真情’，未必不是演戏。”

    “真真假假，谁能知道呢？”，少筠讥讽的表情全然不掩饰：“有些人装得痛心疾首，有些人一贯的温柔和顺，可究竟背后还有多少心思，谁知道。依我看，今日这些话，唯独一句是真的，‘有欠光明磊落’！可这一欠光明磊落，就是我这一生命途的跌宕！”

    “少筠、”，万钱感喟：“我相信你那一句‘你闻香知雅意、她品茶得弦音’不是因为你的命途跌宕，而是为许许多多你为之心疼心伤的人，诸如你的母亲、姐姐、弟弟，甚至还有荣叔。只是你想过没有，若他们有知，可能宁愿你善全自身，又或者，他们根本已经不再牵挂这些，你便费尽心思，又能如何？”

    “既然你从不觉得我应该报仇，你又何必帮我？”，少筠笑笑：“你早已经知道我布下连环计，可你还帮我隐瞒，甚至直言，要何文渊坐实那一份契约，为何？”

    万钱扶住少筠的肩膀，认真说道：“这一场博弈游戏，我曾只是旁观者，那时我的确宁愿做个观棋不语的真君子。可最后入局，为何，你知道、我自己也清楚。这场游戏，总有人输，我不怕输的人是你，我只是怕你输的太惨回不了头！我帮你隐瞒，是因为我知道，桑氏稳，于大家都好，并不是说，我全无条件的纵容你做所有的事。”

    少筠心里震动，却偏偏倔强的转过头去：“有些人做的事，我一定要她十倍还回来！”

    ……

    作者有话要说：本文四强，强强相遇，谁都不是省油的灯。

    大家最喜欢谁的心机城府？蚊子自然是最喜欢万钱了，要是蚊子的男人也这么an，那该多么的美好，hoho！

    这个文……我希望在四月份结束。

    ☆、288

    弘治十八年五月中，明朝廷户部正式下达皇帝旨意，允许盐商参与维护盘铁，其所费可从盐课中抽取最高不过三成的盐斤作为回报。除此以外，开中盐照常施行。与这份旨意同时下达的，还有户部一份嘉奖令，其内容是嘉奖两淮桑氏，解国之危困。

    此诏一下，两淮。

    然而让两淮都转运盐使司上下越发不安的事，接踵而来！

    五月中，朝廷旨意下达，桑氏没有任何举动维护盘铁，反而雇人在划归桑氏名下的靠海草荡中大举伐木；随后，两淮各地盐商纷纷涌进盐使司衙门，与朝廷签订契约；到了五月底，桑氏仍旧没有任何维护盘铁的举动，反而……旗下灶户全部撤离煎盐场，直有废弃的势头！

    所有这些事情，肖全安实在坐立不安！

    六月初，桑氏大管家桑贵亲自给盐使司衙门送来了文书，说是桑氏已经择定六月初六这一日开灶煎盐！

    到了今日，一年已经过了一半！这一年的盐课能否如期缴纳，没人知道！桑氏，还真他娘的气定神闲！

    肖全安天天在衙门里来回踱步，伸长了脖子等六月初六的好日子，只要盐场一开始产盐，他的日子就好过了！

    六月初五，两淮都转运盐使司的肖转运使、钱同知，以及何文渊郑重其事，提前一天抵达富安。宁悦、清漪等一众女眷自然而然留在了扬州。也正是这个机会，樊清漪在长达五年的安分守己中解放出来，暗自指示自己新雇来的丫头婆子大肆出门活动，而那位深得何府上下信任的秦嫲嫲却被她冷淡了。

    六月初六一早，何文渊坐着小轿来到桑氏名下的草荡。

    记得弘治十三年的夏天，当时的扬州知府康文祥强行摊派徭役，令桑氏夹在盐政和民政之间为难，他为了维护盐政的稳定，亲自带领着少筠丈量桑氏草荡，因此有过一段秘而不宣的生死至交。对这一片草荡，他心情激荡。

    然而一下轿，他呆了。眼前景象，说是改天换日，也丝毫不为过！

    极远处，是隐约可见的海平面。目光一寸一寸的往回拉，是一寸一寸加深的震惊！海边的一整片滩涂全部平整过，所有的草荡清扫一空，那种新草割去留下的青草味还那样的浓烈，但眼前已经全无一丝杂草了！巨大的、空荡荡的池子一个接着一个，宛如耕者耕犁下的田地！接天连日，那样的气势、那样改天换日的气派！

    正惊讶时，桑贵引着同样目瞪口呆的肖全安上来，对几人拱手笑道：“大人还请将就些帐篷的粗陋，一会卯时三刻，小人主家就该点火开灶了。”

    何文渊回过头来，赫然发现桑贵腰间一根白带子充当腰带，身上的衣裳竟是麻布所裁。披麻戴孝？何文渊因问：“府上治丧？怎么披麻戴孝起来。”

    桑贵笑笑，正要拱手答话，那肖全安就十分着急的插话：“不是开灶点火？这地方，哪有一口灶眼？桑贵，你桑家可别出什么幺蛾子！真弄出事情来，害了这一大家子不算，还连累本官督办不力！”

    桑贵又笑，媚眼一飞：“是，小人一家的命比大人您贱一些，可咱们这脑袋还想多在脖子上多搁个几十年呢！大人还请稍安勿躁，天热，小人早就备下了消暑的酸梅汤！”

    肖全安脸上黑了黑，还要说话，何文渊却一拉，生生把人定了下来。

    桑贵一拱手，又去迎接别的客人。

    卯时二刻，团灶的掌柜、行商全部抵达，满满当当坐了三架帐篷。此时人人沉默不语，只等桑氏上演这一出震天撼地的大戏。

    此时桑氏硕果仅存的长男桑少嘉素衣素服领头而出，他一步一顿，额间素白的抹额勒着那一头半白的少年白头，愈发显得那一张脸凝重而庄严。

    一些旧历盐事的行商因此议论纷纷！昔日扬州府上斗鸡走狗、眠花宿柳的桑少嘉，如今，俨然一家之主、俨然盐事大掌柜！

    桑少嘉身后，小竹子桑少筠一袭白衣捧着一尊灵牌，上书“先妣桑门李氏之灵位”。少筠身后，枝儿捧着少原的灵位。枝儿身后，桑贵捧着桑荣的灵位。桑贵身后，侍菊捧着侍梅的灵位。

    侍菊身后，桑若华搀着林志远，菁玉拉着小女儿，跟着林江隋安方石赵霖及一众桑家的灶户，全都是披麻戴孝。白压压的一片，几乎撑裂了众人的眼球，原来今日不仅仅是点火开灶，还是昭告。

    桑少嘉走到大池子前，环顾这天高地阔，想到这四年翻天覆地的变化，忍不住眼睛一闭，豆大的眼泪滚了一滴。睁开眼的时刻，他恍然想起早在五年以前，自己身子何等孱弱、何等荒唐！他撩起袍子，当着大池子郑重三拜九叩的稽首大礼，然后扬声说道：“我桑少嘉、淮扬桑氏第八代子孙，自小斗鸡走狗，比同纨绔子弟，真是愧对筚路蓝缕的先祖！弘治十四年，我桑家家业一朝凋零，我一个十指不沾阳春水的少爷，四年之内，从不懂盐事至盐场总催，熬得少年白头！幸得父母师长、姊妹妻子不弃，终究没丢下先祖的手艺、没丢掉一位掌故灶户！想我桑少嘉，虽然一无建树，但今日跪在先祖面前、跪在家中那么多屈死的亡魂面前，也终于觉得不那么惭愧！”

    话到这儿，少嘉从怀中摸出两分文书，一一摆在大池子前的香案上：“告桑氏列祖列宗！桑家替朝廷煎盐上百年，到了今日，终于得到朝廷一份嘉奖、嘉奖我桑氏与国共度时艰，并且获得准许，占有盐课的三成自行销售！从今往后，我桑氏哪怕不再辛苦运粮开中，也能真正凭借手中技艺养活自己；从今往后，大伯二伯因运粮而丧命的惨事再也不会发生；从今后，我桑家终于可以堂堂正正获取盐斤买卖，不必行贿不必守支！告桑氏列祖列宗！桑家少字辈的孩儿们，没让您们蒙羞！”

    一句没让祖先蒙羞，令在桑氏一族感慨不已，继而全数跪下。

    少嘉这时候却站起来，走到少筠面前，扶起少筠，笑道：“筠妹妹，咱们把二婶他们的灵位归位吧！这四年，二婶等着你供奉的一柱清香。还有荣叔！”

    少筠忍不住，眼泪汹涌而出。四年，她离乡别井，未曾在母亲面前跪过一跪！眼泪一路洒落，每一步都是这四年间披荆斩棘的记忆。等到那灵位至于香案上，母亲昔日的音容宛在眼前。少筠跪下，扶着香案哭道：“娘、小竹子回来了！都是女儿不孝，叫你冤死了！”

    一句冤死，感触纷纷而落。桑若华第一个忍不住，当即嚎啕大哭起来：“二嫂！是若华对不住你和二哥了！”，一时间，众人都放声哭了出来！

    一旁帐篷内安坐的何文渊真觉得无地自容！桑氏二太太的死，虽然是意外，但确实是他未能防患于未然的缘故！

    而少筠虽然伤心，但悲愤更甚！她将母亲的灵位放好，转身，接过少原的灵位，沉默的放上香案，紧接着来到桑贵和侍菊中间，忍泪说道：“阿贵、荣叔……当日在渔村，为了保护我、保护兰子阿菊和侍梅，被贼人、被贼人开膛破肚！”

    桑贵大张了嘴，霍一声站了起来！

    少筠含泪，冷冷睨着不远处的何文渊：“开膛破肚！我、侍兰侍菊和老柴叔亲眼所见！他的肠子、血，流淌了一地！”

    桑贵瞠目欲裂，侍菊嘴唇咬出鲜血来。

    “那时！他便知有人有心残害！”，少筠身子晃了晃，她叹了口气缓了缓，又说：“为了我、他临终前要我放火、放一把大火，烧干净他的冤屈、也送我们平安上路！阿贵！荣叔，死无葬身之地，那把火、是我放的！”

    桑贵满脖子的青筋全数爆出，眼睛凸着、盯着少筠：“是谁、是谁害了我爹！”

    少筠一笑，眼泪滚了一行，却是很冷静的话：“那时，我发誓，我这一辈子，一定要为荣叔洗干净身上的冤屈，我要告诉天下的人，不独独是朝廷上的那些大人们一片丹心可留汗青，我们桑家的老荣头，也是铁骨铮铮、一片丹心的！”

    桑贵咬着牙，眼睛里淌出泪水来，却是半句话都说不出来。

    当日渔村一案，竟然惨烈至此！周遭的人，全数都呆愣了。

    也不知过了多久，桑贵身子一晃，紧绷着的愤怒解开了，悲恸袭来！他抱着桑荣的灵牌放置在香案上，想到父亲一辈子的耿直竟然落得这样的下场，不由得一声悲鸣“爹！”

    他身后的侍菊则一面哭一面把侍梅的灵位也置于香案上，哭着对桑贵说：“爹爹临死前喝了我的媳妇茶了，阿贵，爹爹认我这媳妇！我一直为他戴孝，也发誓一定要为他讨回公道来！可你不知道，不仅爹爹冤屈，与我一同长大的好姐妹，也这般冤死了！”

    桑贵转过头来，看见侍菊嘴唇也咬破了，哭的一脸的苍白，不由得抱着她，两人说不尽的相思苦、离别泪。

    少筠举袖，抹去一脸的眼泪，微微扬起头来，走到池子边上，声音穿云射日：“弘治十四年春，仍在富安，家里五位老掌故用他们一辈子的经验告诉我，煎盐，费用盘铁、柴火，不若晒盐！两淮海水万顷，若开辟一片千里盐池，取至刚至阳的日光为火，就能晒出雪花般的千里盐池！”

    犹若巨鼓耳边猛然擂响！何文渊、肖全安、钱艺林全数猛然跳起！

    少筠回过头来，看着何文渊，冷冷一笑，复又对这天高地阔昭告：“那一年、弘治十四年！五位掌故不辞辛苦、不计报酬，就在这片草荡试炼新法！可惜新法未成，我桑氏、家业一夕凋零！家里的桑荣叔叔一片丹心，却落得开膛破肚的下场！从那一日开始，我桑氏少筠就发誓，要为你雪冤！今日！荣叔叔！你在天有灵，一定要看到！我们桑家少字辈的晚辈没让你失望，我桑少筠、要用着万顷雪白的盐卤洗刷你身上的冤屈、请你安息！”

    字字铿锵、句句摧金折铁，少筠双手猛然一张，“轰隆隆”的巨响就在少筠身边炸响！一条雪白的巨龙就在少筠身边的巨型木桶中咆哮而出！那激荡的盐卤落入盐田的瞬间，激起千堆雪，也激得少筠浑身的素绫狂飞。

    就在盐卤入田的那一刻，那边早已经准备就绪的少嘉携着枝儿举了火把，桑贵抹干了眼泪，领着一群精壮的汉子，举了一条长达三丈的草龙。

    草龙点燃，青烟直上九霄，一众灶户高呼：“天君在上，灶神乞闻！开灶了！”

    一声开灶声势壮！那“轰隆隆”的声音由近及远，一片蔓延！一瞬间，处于盐池中间所有人的衣裳全数激飞，全数被这浩大的声势、这质朴而粗犷的响动震慑！

    那一刻，何文渊目瞪口呆，却清晰的明白了一件事，桑氏势成，他自己究竟还是作茧自缚！

    作者有话要说：万顷盐田、开灶了！

    ☆、289

    二十天后，晒盐法之盐收成，桑贵捧着三袋子盐，一袋给了团灶里的老掌故，一袋给了同行的行商，最后一袋送到了转运使肖全安面前。

    团灶、行商不约而同，放鞭炮庆贺！十里西街、一片喜庆。众人还因此给这袋子盐起了个彪炳千秋的名儿：桑白盐，以区别煎盐煎出来的那略微发黄的颜色。

    从此后，桑氏正式废弃盘铁，启用晒盐法制盐！从今往后，泰州分司下属的大片煎盐场全数让位于千里盐田。何等样的开天辟地、改天换日！两淮行商纷纷涌进西街仁和里，要求与桑氏合作，至此，两淮盘铁废弃已经是大势所趋。

    转运使看着那一袋雪白的盐花，真觉得自己眼花！时至今日，他还有点回不过神来，但却有一种被推着跳了火坑的感觉。

    不过何文渊比肖全安聪明警醒得多！就在桑贵把“桑白盐”送进盐使司衙门的时刻，他的心腹幕僚冯师爷就给他带了重大的消息。

    “既然知道小竹子实在辽东发迹……属下就着力翻查了这几年辽东地方上书朝廷的文书，其中大量文书皆是辽东都司上折兵部，要求召行开中，或请求军饷和军械，或回报军情。但弘治十五年年末、几乎近除夕了，辽东都转运盐使司同知廖志远却突然弹劾转运使杜如鹤！爷！这弹劾的内容大有蹊跷！”

    “你说！”，何文渊虽然对眼下情形不抱太大的希望，但还是迫不及待地想知道。

    冯师爷摇摇头：“廖志远弹劾杜如鹤费用公帑、假练新法！”

    何文渊目瞪口呆！心中缓缓升起一股极端糟糕的想法！他不可置信，几乎是失态的拉着冯师爷：“你快说！”

    冯师爷十分黯然：“大人！属下细细查过当日杜如鹤所谓的费用公帑，里头全是泥水匠的开支！泥水匠、当时户部金科的老爷们都觉得匪夷所思。煎盐，用的是盘铁柴火，跟泥水匠风牛马不相及！可是……属下想了好几日……觉着，莫非……杜大人当日试炼的，就是晒盐法……”

    何文渊赫然大悟，却通身冰凉：“晒盐法！盐田和盐池……”

    冯师爷也附和：“是呀！若高筑盐池、那怎么不用到泥水匠呢！”

    “杜如鹤素有清誉，而辽东产盐实在寒碜。少筠找他，他必然以为自己能驾驭少筠，且晒盐法若成，对辽东产盐将大有裨益，殊不料因此招来毁谤之祸！少筠早在辽东就练出了新法，可是她、在杜如鹤手下有志难伸，因此伙同同知廖志远构陷杜如鹤！”，何文渊闭了眼，舒了一口气，语调已经寒冷似冰。

    冯师爷叹气：“不仅如此了！大人，起因是辽东大都督上折乞盐，随后是廖志远弹劾，最后是辽东军士哗变、陛下不得已处置杜如鹤。起承转合，纹丝不乱，这说明什么？只怕不仅仅辽东都转运盐使司，就连辽东都司上下，也是蛇鼠一窝了！好个傲视九霄的小竹子、好个凌云直上的小竹子！”

    “这样方才能解释这五十万两纹银的真正来历！”，何文渊接着说：“辽东煎盐不比两淮，天气寒冷、且盘铁稀少。素来辽东就缺盐，小竹子再有能耐，不能和天斗，辽东煎盐绝换不回五十万两的银子！唯有与辽东都司上下、辽东都转运盐使司上下沆瀣一气，方才能在短短三两年之内获得巨额财富！”

    “那眼下、该怎么办？”

    何文渊沉吟复沉吟，只觉得头疼！

    两淮允许盐商招商，这已经昭告天下，若再变，首先皇帝就要承受朝令夕改的骂名，更勿论盐法更迭会产生什么后果。此外，两淮盐商受桑氏刺激，这一两个月来纷纷涌进盐使司衙门，用尽全部家财来应付抵押，接着与桑氏签订盟约，约定此后桑氏出方法，各人出物料，开展晒盐、彼此分利。有些盐商怕朝廷反悔，极端到盐田没建好，就先把盐场子里头的盘铁打破！转运使肖全安近段日子四处奔波，全在处置此类问题。如今木已成舟，想要拦住桑少筠，只怕是两败俱伤！

    “晒盐法……”，何文渊想了许久，慢慢说道：“本事利国利民的好事，却被人用来强取豪夺！”

    “是呀！”，冯师爷也感叹：“如果能一开始就能使用晒盐法，朝廷也根本不必费多少银子来维护盘铁，也就不必把那三成盐课分给盐商！而且看这势头，盐产量还要往上涨！”

    何文渊摇头，话也说不出来了。

    时至今日，他不得不承认，小竹子，太厉害了！一回来就转移视线，把众人瞩目的焦点全部转移到梁苑苑身上、康府身上，自己悄悄运筹帷幄，最终换得朝廷一纸嘉奖以及认可。直到最后关头，方才把晒盐法抛出来，最终把盐商全部聚拢在桑氏身旁，直有众星拱月之势，导致朝廷有苦难言。眼瞅着嘴边的肥肉被人设计叼走了，那种憋屈的滋味，太难受了！不过回想起来，少筠未必不是早有筹谋，布下了这天罗地网来给桑氏网罗好处。

    关键是，自己应该怎么办？往北，他明知道少筠已经算是罪大恶极，可是一想到牵涉朝廷里外如此多人、如此多派势力，一想到眼下因两淮盐法更迭而产生的乱象，他不由自主就想起弘治十四年那件弊案的贻害无穷，那任何争斗的心思，全然都退散了！

    人情道理、国法家规，多走一步少走一步，太难太难了！他何文渊在此面前，实在显得太过稚嫩，因此失了分寸，终究酿成了如此不可收拾的恶果！

    那一瞬间，何文渊无比的迷惘。官员贪墨成风，他下定决心整治，他曾经一度确认绝无过错。但是事实……事实是，两淮开中盐不仅没有因为整顿贪墨而有所好转，反而令曾经作为开中支柱的盐商灶户全部退出开中，最终导致开中举步维艰。到了今日……远走漠北的桑少筠来势汹汹，反而具备了与朝廷分庭抗衡的能力和实力。昔日万钱的一字一句，到了这时候，无比清晰的浮上心头：我说你是二世祖，你不服气？走着瞧，你除了害得少筠家散人亡外，你就只能动弹两淮的几个弃卒！我早就说过，桑氏昌，开中盐昌，你不信，你就等着三两年后两淮的私盐泛滥、淹没开中盐！你若不是色厉内荏、无知无畏的二世祖，我万钱这名就改叫“钱万”！

    二世祖、色厉内荏、无知无畏……当日万钱的一字一句，今日他全部坐实！什么出身名门、什么自小伴驾，什么名师指导，全都是假的，全都敌不过世务经济的一次考验！

    从小念书至今、入仕至今，从未如此挫折！

    ……

    与何文渊头疼脑热、不知如何是好相反，此时此刻的万钱是最为繁忙的时候。但他最为繁忙的不是忙着赚钱，而是忙着注释两淮形势。

    少筠在两淮行家、盐官面前公开晒盐法后，他立即就敏锐的捕捉到了此举可能存在的风险。但凡政策更迭过程，一定容易出问题！

    果不其然，晒盐法一出，两淮盐商看准了其间巨大的利润，纷纷登门，表明合作意愿。而桑氏为了一句“独木难支”，开始有步骤的开展自己的扩张计划。首先是桑氏原先已经彻底分崩离析的族人。少筠金口一开，承诺全部予以合作，桑贵因此忙成了陀螺！随后更多的盐商涌来，少筠则令桑贵择诚信者、两淮有灶户背景者、行盐有历史者，不紧不慢的谈着合作细则。

    本来这并非值得担心的事情，但少筠为了巩固朝廷新法，合作伙伴未免选的宽泛，因此不少盐商得到桑氏的一纸承诺后，开始担心朝廷朝令夕改，竟开始人为的损毁盘铁，导致转运使肖全安如坐针毡，频频上折朝廷禀明实情。更为要命的是，肖全安担心自己处置失当惹祸上身，竟然首先压住一众盐商抵押的款项，说是要拿到朝廷明旨之后方才发放给灶户。盐使司的属官，一则为了盐商损毁盘铁，二则为了与桑氏交涉晒盐事宜，忙了个脚不沾地，竟不大顾得上日日叫嚣着要银子的灶户。

    万钱一路冷眼旁观，至此，终于觉得事情危急到他不得不出手了！

    六月中，京城里接到奏报的皇帝与内阁商议之后，秘密派出了镇抚司、东厂中最为顶级的人物南下，也就在第二天，万钱拿到了这个消息。

    君伯在一旁十分喟叹：“小竹子这一出，撼天震地，要瞒是瞒不住的了！锦衣卫东厂的人马同时南下，小竹子怕是危险了。”

    万钱看着水榭外已经全数凋零的海棠，神情罕有的肃穆：“辽东一事，定躲不过，留下破绽太多。但镇抚司东厂的人是否上报，就看锦衣卫的头目和司礼监的人了。”

    “爷！你想过没有，辽东一事与两淮此事实则一脉相承！新法何时、何地试炼成功？谁都会问，一问必然就是一串啊！镇抚司又或者东厂，就是想瞒也瞒不住啊！生生从盐课中分出三成税利来，一年就是近千万两的白银，怪不得肖全安如丧考妣的奔走、更怪不得何文渊大受打击到不发一言啊！爷！我这句话，你别不爱听！桑氏在明处，又连着新法和两淮稳定，朝廷未必会动。桑氏不动，陛下也没道理动辽东京城的那一伙子牵涉其中的人。如此、承受雷霆之怒的、必然只有小竹子一人了！她之所以心甘情愿入康家的门，只怕是早有预料……”

    ……万钱沉默，心慌到无以复加！

    “君伯、”许久后，万钱静静说道：“要不是你和明叔、瑞哥，恐怕我已经死了吧？”

    “爷……”

    “这一回，我要是辜负你们，陪着她走了，你们会不会气我？”，万钱转过头来看着君伯，宛如赤子：“你们会的。可你们都知道，活在这世上、太苦了。我、少筠，我们活得太辛苦了。或许她与别的女人没有什么不同，比她漂亮的有的是，比她能干的也不少，可就因为她活得苦，我竟觉得她与我是一样的人，有她在，我不觉得自己太苦。可若她死了，我在这世上又孤零零的，实在没什么意思了。”

    君伯定定看着万钱，刹那领悟，这才是他爱她的真正原因。他们两、像！因为像，才有共鸣！他深吸一口气：“爷要保着二姑娘？”

    万钱闻声张了张口，随后重复一句：“我要保着她、没错，我要竭尽全力与她一起活着。若我们能活，那至少说明，这世上还有天理可言，否则，我也不必活着了。”

    君伯无比的黯然，他低了低头，想到这一辈子哀伤的哀恸的哀切的经历，他却又笑了。确实，做人太苦了，太多磨难了，若全然没有了天理，何必活着？“爷想怎么做？”

    一句话，表明的态度和决心！万钱昂首：“我得写几封信。”

    君伯点头：“第一封，该写给朝中谢阁老，向他说明眼下两淮头等大事是开展新法、安抚灶户。”

    “第二和第三封信封信，该写给司礼监掌印太监王岳及锦衣亲军都指挥使牟斌，告诉他们二姑娘身系多方厉害，请他约束东西两厂的密探，不到万不得已，切忌秘密处决，以免两淮生乱。”

    “第三封……爷，依小人看，大可上京一趟啊！”

    万钱摇头：“这时候离开扬州、不智！我绝不会再犯一次错误，置少筠于险境，叫人有机可趁！第四封信，与第一封信合在一起写，也是一样的！”

    ……

    作者有话要说：万钱身份的端倪再一次跑出来撩拨人。看他这几封信，写得端得是气象万千。谢阁老、司礼监掌印太监、锦衣亲军都指挥使……

    矛盾该要全面爆发了……为什么要有万钱，因为没有万钱，少筠必死无疑，君伯一语中的。当然就算有了万钱，少筠也不见得没事，就许蚊子卖个关子呗，

    ☆、290

    “这段日子，何府里的秦嫲嫲竟打听不到什么消息了。”，侍菊一面削了火艳艳的石榴进一只鎏金锤揲祥云纹小碗中，一面悄声说道：“只知道樊清漪新得了两个近身丫头和一个老嫲嫲，听秦嫲嫲的意思，如今她连樊清漪的房里都难得一进了。”

    少筠有一下没一下的拈着一粒粒类冰似玉的石榴子，放进嘴里轻轻抿着，吐了壳，方才闲闲说道：“上一回博茶出事，郝华拿了好处了，该知足了？”

    侍菊一面削一面笑：“赚银子的事儿，有知足的时候？那一万斤的盐不是小数目，可人家堂皇上岸，又在万花楼正经养了个相好的，岂不是一掷千金？依我看来，比当初万爷五百两银子买一个扬州瘦马可厉害多了！”

    少筠蹙了蹙眉，吐了口中的壳：“也不知怎么的，这些日子竟不觉的那么困倦了，反倒十分乐意吃酸。方才那石榴子太甜，反而烦闷想吐了！”

    侍菊含笑看了少筠一眼，又伸手摸了摸少筠的小腹，笑道：“算算日子，你这身子也快三个月了，怕是害喜该好了的。亏得兰子那么远还惦记着，巴巴的打发人来了，送了好些当初她用过的吉利物件来。”

    “兰子到底还是有福气！”，一提起侍兰，少筠十分安慰，开怀说道：“瞧她写信那滋味就知道黑子何等样的疼她。按说她也是头胎，不该让她这么劳神的！”

    侍菊嗔了少筠一眼，笑道：“担心她呢！如今程大都督专程把黑子将军调回辽阳，全为了陪她待产，也说是头胎，合该谨慎着的！兰子呀，没有咱们，照样好好地！”

    “你何必羡慕人家！你眼前现成的人就等着你点头的！”

    侍菊一听这话，只斜睨着少筠，嘲讽道：“说我么！怎么不说万爷一天来三遭的殷勤劲儿？连宏泰都高兴，只差张口唤他一声‘爹爹’了！”

    少筠撅了撅嘴，隐约一股子俏皮，可她却没有说话。

    侍菊见状却转了话题：“可我偏就要陪着你，兰子就算了，已然拖家带口。既然我还没拖累阿贵，便该是我陪着你的，哪怕你什么都不说，我心里也知道你究竟想怎么做。只是竹子，樊清漪应该又在盘算什么东西了，咱们不得不防。”

    少筠合目微笑，半晌后说道：“何文渊不过是高门内披了文武全才外衣的纨绔子弟，如今两淮天翻地覆，他全无应对良策，可见一斑。可惜了，这幅好皮囊！樊清漪这样的心思算计，竟看上他，真是妙得很。不过你说的没错，何文渊不知道应对，自然就给了樊清漪机会。当初咱们家里，不就是这么出事的？但也不需要太过担心什么，她有能耐，就等她樊清漪熬得过我这道刀山再说吧！”

    侍菊眼睛一瞪：“刀山？”

    少筠唇畔轻轻漾出一圈涟漪：“万花楼、郝华不是花钱如流水么？这一回、我叫他站着走进扬州、躺着出去！万花楼，把容娘子当初那一段谜案重提，顺道雇人把蔡波与樊清漪的事情也都透出去。鬼六那边边鼓敲得差不多了，便歇一歇也是好的。”

    侍菊拿了这句话，只答应了一声，便坐在那儿敛眉而思。少筠看见她这模样，不由得好笑道：“去吧，用不着思量。另外，小七闲了这许久，该准备着了。肖全安这些日子目睹盐商砸盘铁、大肆毁坏草荡，该坐不住了。这官儿做得久了，神智也糊涂了，也是时候惹出些事情来了。咱们家首当其冲，他势必要拿咱们祭旗。”

    侍菊听了这话只先把早前的事情丢下，又笑道：“小姐还真别说！小七自从领着清明盐使司衙门里闹过一场后就整天枯坐着，快闷死了！尤其清明，天天找小七闹别扭，说是要回来！如今小七手里五万引盐，已经兑换的差不多了，几乎把两淮的盐仓都换空了，前些日子还说有些盐仓闹老鼠闹得厉害，好些上好的盐都成了残盐了！你说这耗子还肯咬盐吃，真是奇了怪了！”

    少筠笑笑：“怕是雨季来了，老鼠也得躲雨罢。”

    侍菊觉得好笑，正要说话，外间小紫打帘子的声音：“芷茵姑娘来了！外头日头毒，快些进屋坐吧。”

    “筠姐姐在么？”芷茵的声音。

    侍菊少筠两人对望一眼，侍菊忙站起来迎上去：“芷茵姑娘！二小姐屋里坐着呢！快进来吧！”

    正说着，一袭鹅黄布衣的芷茵笑吟吟的走了进来。少筠站起来行礼，笑道：“多久不曾见你，还道你见外了呢！”

    芷茵盈盈一笑，却不说话，只又转了出去，拉了一人进来：“姐姐、都来了，还有什么避讳的？”

    少筠一看，很是吃了一惊！

    侍菊爽利的性子，十分惊讶的：“邓夫人！怎么！”

    梅英一身缁衣，浑身上下，喜悦淡了，悲哀也淡了，那一抹笑，全然远离凡尘。她以俗礼向少筠行礼，在少筠忙不迭还礼的时候，扶着少筠说道：“筠妹妹、方才踟蹰，是怕你还不肯原谅我！”

    少筠心中一酸，忙把梅英拉至桌边坐下：“姐姐、你怎么还放在心上？若真论起来，其实是因少筠而起，方才害得甜甜！”

    “正是、正是！”，侍菊一面搀了芷茵坐下，一面说道：“始作俑者，本就不是夫人，夫人何必自苦？”

    梅英笑容深了一些，却不肯说话。

    少筠忖度，只吩咐侍菊置茶后退下。

    待饮过茶，少筠一肚子的话，却不知从何说起，最后只对芷茵说：“姐姐如此、我心中惴惴！芷茵妹妹，怎么不劝劝呢？”

    芷茵一笑，恍然当年无忧无虑的样子，可说话全然不同了：“劝什么呢？我竟不用劝！邓之汝是怎样的人，你我岂有梅姐姐知道的清楚明白？姐姐早就绝了争强好胜的心思，不过为了甜甜、做个活死人罢了。如今连甜甜都不必受这份苦了，姐姐了悟了，有什么不好？何况又不是真的剃了头当姑子，不过是带发修行。那家里邓大人不为难、宛姨娘高兴。这边梅姐姐的父母兄弟也还有能耐照应着，姐姐也落得清静，有什么不好呢。”

    少筠叹气，转向梅英：“姐姐也这般想？”

    梅英宽和一笑，隐隐的了无挂碍：“是这般想。你且放心，我不是心如死灰了，到底还有父母在。我且佛前清修，静静心，细想想这几年，日后的事……只愿随缘。”

    少筠沉默了许久，最后仍能释怀的笑出来：“姐姐这样通透的人，岂知不是佛祖座前修了几百年的白莲？究竟有佛根的，也算是得归正道了。既如此，何必担心少?br/>

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