整整的，拿细纸绳捆着。亦珍有心扔回隔壁院子去，又怕恰巧让多事的人拣了去，到时候真是有理说不清，有嘴也难辩。

    “此事万不可让夫人知道！”亦珍再三叮嘱招娣。

    招娣抿紧了嘴唇，做个“打死我也不说”的表情。

    亦珍在心里说，下次见了宝哥儿，要不假辞色，设法将这一包宣纸还与他，然后扭头就走。

    殊不知宝哥儿心里却已是认准了她。

    这是后话，暂且不提。

    第一卷21第二十章一种心思（1）

    亦珍埋头在家，认真学习如何做千层酥饼，一连数日都未曾出过二门一步。这日下晌，亦珍才做出一盘得到母亲曹氏的点头认可的千层酥。

    “色香味形意俱有了。”曹氏向亦珍招手，“来，娘有话同你说。”

    亦珍摘下染满油烟味儿的围裙头巾，放在一旁，走到母亲跟前。

    “这千层酥与松糕，你已经都学会了，这便够了。家里的茶摊不过是一爿小生意，有一两样别致的点心，能教人觉得新鲜即可。切勿太过招摇，教有心人记恨咱们……”

    亦珍点点头，“娘，女儿明白。匹夫无罪，怀璧其罪。”

    曹氏微笑着点了点头。果然老祖宗说得对，养在内宅的女儿家，也是该多看些书，多通晓些前人的智慧才是。无才便是德不过是那起子小家败气胸襟全无的无能之辈自己骗自己，也骗得世间女子只能对他们低三下四的说辞罢了。

    “你若有心想学，娘以后慢慢地教你。只是不必如此辛苦，日日把全副心思都扑在这上头……”

    这时候守在二门上的粗使丫鬟进来，对汤妈妈道：“妈妈，隔壁顾小姐身边的软罗来了，求见小姐。”

    “快快请进来。”汤妈妈着粗使丫鬟请软罗到偏厅小坐，随后进了厨房，笑着对曹氏与亦珍道，“夫人，小姐，顾娘子家的英姐遣了丫鬟过来，求见小姐。”

    曹氏一笑，对亦珍道：“去罢，先去换身衣服。”

    亦珍垂睫看一眼自己身上的素色旧衣，吐吐舌头，忙微微拎起一点裙角，翩跹而去。

    曹氏见了，微微摇了摇头，向汤妈妈伸出手，“说是大了，还是一派孩子气。”

    汤妈妈搀住她的手，将她自竹躺椅里扶起来，一边陪着她回房，一边劝慰：“小姐正是青春年华，岂不正该如此？要是小小年纪便老气沉沉，夫人您恐怕反倒要担心了。”

    曹氏闻言，微笑。

    她如何不知道，以珍姐儿的年纪，正该是活泼爽快的性子？她只怕自己时日无多，来不及言传身教女儿如何孝敬翁姑，相夫教子。将来珍姐儿嫁做人妇，她怕女儿会在上头吃苦。

    汤妈妈自是知道夫人心中所忧，只能尽力岔开话头，“奴婢听兜卖渔获的王船娘说，新任闽浙总兵鲁大人的家眷，如今暂住在方员外家中。原本是要随鲁大人一起到任上去的。只是听说闽浙沿海一带，倭寇猖獗……”

    曹氏回眸望了一眼汤妈妈，汤妈妈立刻压低了声音，“鲁大人家的女眷便打算在松江置办一处宅院，住下来。待鲁大人任期满了，再一同回京去。所以如今正在请方家多方打听，想请最好的厨子绣娘进府。”

    曹氏一挑秀眉，“想必官牙、私牙跟前，如今都挤破了头罢？”

    汤妈妈点点头，“听说鲁夫人有意请隔壁顾娘子到府中，教鲁大小姐女红……”

    曹氏勾起唇角。

    鲁总兵夫人打得如意算盘，既让顾娘子教了鲁大小姐女红，往后哪家女眷想求取顾娘子的绣品，难免要承鲁夫人的人情。

    “你且看着罢，顾娘子绝不是那等目光短浅的。”曹氏轻道，“珍姐儿多与英姐儿走动，也是好的。”

    那边亦珍回房，换下身上的旧衣，换上浅青地子织玉色栀子团花图案的短襦，湖水色马面裙，下头绣着一圈回云纹的底襕，露出一尖浅藕色卷云头绣鞋，这才带着招娣进了偏厅。

    软罗今日穿一件黛蓝交领细绢襦衣，一条棉白裙，腰间系一条鹅黄|色绦子，见亦珍进了偏厅，便矮身行礼道：“余小姐，我家小姐请您过府小叙。”

    亦珍闻言，吩咐招娣，去将她新做的千层酥包起来，禀过母亲，这才带了招娣，随软罗一道出门，到顾娘子家去。

    待到了英姐儿的闺房，亦珍递上千层酥，“这是这几日刚学得的，请你尝尝看。”

    软罗知趣地接过油纸包，到隔间取了摆茶果的干净描花瓷盘出来，将油纸包拆开，拿干净细棉帕子包着千层酥放到盘子上，随后摆在英姐儿与亦珍之间的炕桌上，又沏了茶来，这才识趣地叫了招娣，到闺房门口，在廊下小杌子上坐了，吃香瓜子说闲话。

    英姐儿等软罗和招娣出了她的绣房，笑吟吟地拈起一块金黄酥脆的千层酥来，“这几日都不见你，原是在家随令堂学易牙呢。”

    亦珍抿嘴一笑，“我原也是个爱吃零嘴儿的，正好边学边吃。”

    “你这馋嘴的！”英姐闻言笑起来，咬了一口千层酥，随即略略睁大了眼睛，忍不住细细嚼了，又咬一口，再三回味。最后竟将一只千层酥角儿悉数吃了下去。

    “味道如何？”亦珍双手支颐，问英姐儿。

    英姐儿拿绢帕抹了手，然后挑起拇指来，“又酥又脆又香，回味绵甜，吃了还想吃呢。”

    又一转眼珠子，“珍姐儿有这样好的厨艺，将来……”做了揭盖头的动作，“……有福了！”

    话音未落，亦珍便红了脸，隔着炕桌啐她，“你再胡说，我不理你了！”

    英姐儿也知道这不是自己应开的玩笑，遂隔着束腰卷脚矮炕桌扯住了亦珍的袖子，“好珍姐儿，我知道错了，你别不理我！”

    又亲手端了茶水，向亦珍赔罪：“以后再也不敢了。”

    亦珍这才接过茶水来，“你还没说今儿寻我来有什么事呢。”

    英姐儿一拍手掌，“看我，浑将正事都忘到九霄云外去了。”

    说罢下了屋里的罗汉床，进了内室，自梳妆匣子里取出张请柬来，回到外头明间，递与亦珍。“喏，脂妍斋的大小姐下了请柬，请县里要好的小姐到她家去做客。你是知道我的……性子又急，又容易得罪人……想请你陪我一道去。”

    亦珍垂睫细细看手中玉版宣做的请柬，上头用簪花小楷工工整整地写着：庭花正盛，夏雨方歇，正宜挥麈弄珠。余布席扫室以待，恭候芳驾光临。

    下头写明了日期时间，落款是佘初娘。

    亦珍抬头望向英姐儿。

    脂妍斋乃是松江府最大的胭脂水粉店，其所制绵燕支与金花燕支，膏脂稠密滑润，搽在脸上，肤色细腻柔润，暗香隐隐，煞是好看。年年都岁贡至宫中，乃至在京中蔚为流行。

    脂妍斋的贡粉胭脂，在松江府乃至闽浙一带，更是千金难求。因而脂妍斋的大小姐佘初娘虽是一介商人之女，但与她结交要好的闺秀中，却不乏达官贵人家的小姐。

    佘初娘郑重其事下了请柬，布席扫室以待，英姐儿想随意找个借口推托不去，大抵是不成了。

    “我与你一道去，不妥罢？”亦珍没有收到请柬，想是佘初娘看不上她家小门小户的，她贸然随了英姐儿同去，到时岂不是叫佘初娘难做人？

    见亦珍有同意的迹象，英姐连忙拍着胸脯道：“你放心，珍姐儿。我问过她家来送信的丫鬟，能否带朋友一道去，否则我也不打算去了。她家的丫鬟说，小姐交代过了，本就不是什么正式宴请，不过是女孩儿家办的赏花会，多带两个朋友去更热闹。”

    亦珍听了，微微一笑。这佘初娘不晓得是何等长袖善舞的女子，连家里派出来送请柬的丫鬟都□得如此进退得宜，应对中叫人挑不出一点毛病来。

    相比之下，英姐儿实是个大咧咧毫无心机的。

    英姐儿轻轻捉了亦珍的袖子，“好珍姐儿，同我一道去罢。”

    亦珍点点头，“只不过要问过令堂方可。”

    英姐儿粲然一笑，“就知道你要教我先问过我娘，所以我已经问过母亲了。母亲说有你同我一道去，她更放心些。”

    说罢撅嘴，“到好似我是那专门惹祸的一样。”

    亦珍不由得轻笑出声，顾娘子的无奈，她几乎是想象得到的。

    “不过我也须得先禀过母亲才行。”她提醒英姐儿，免得到时自己出不来，倒教英姐儿空欢喜一场。

    “我省得，省得。”英姐却已欢喜地起身，跑进内室，将上次亦珍送她的雕花小樟木匣子取了来，双手交给亦珍，“这是送你的。”

    “送我的？”亦珍纳罕，便接过匣子来，轻轻揭开盖子。

    匣子里静静躺着一条绦子，手工比她送给英姐儿那两条更细致精巧，上头串着的，也不是玉匠用边角料雕的玉钱，而是一朵朵将开未开的玉豆蔻花，因玉石天生的颜色，显出淡淡的白，浅浅的妃，隐隐的紫来，便如同在绦子上串着整片豆蔻花丛般，美丽得叫人无从挪开视线。

    “这太贵重了，我不能收。”亦珍合上盖子，将小樟木匣子放在炕桌上。

    她送给英姐儿的那两条绦子，乃是借花献佛，用的也不是什么顶好的材料，无非是做了给英姐儿，图个新鲜罢了。

    可是英姐儿回送她的这条，却用的是顶好的宫丝打的。便是她于玉石无甚了解，也看得出玉豆蔻花介是温润透彻的，仿佛自有生命一般，只怕造价不菲。

    “我娘说了，来而不往非礼也。况且是我任性，教你陪我一道去应酬佘大小姐，如何也要先向你赔个罪，请你原谅则个。”

    英姐儿从罗汉床上下来，站在亦珍跟前，微微敛袖一福，“你要是不收，就是怪我了。”

    亦珍也从罗汉床上起身，轻扶了英姐儿的双手，“英姐儿你这是做什么，我收下就是了。”

    英姐即刻眉开眼笑地直起身，挽住亦珍的臂弯，“明儿我们一道佩了绦子去，做姐妹一般的打扮。”

    见她如此，亦珍遂微笑，“好。”

    第一卷22第二十一章一种心思（2）

    晚饭前亦珍回到家中，先去给母亲请安。

    曹氏正靠在床上，喝用顶好的红豆、金丝小红枣、红皮小花生、枸杞和红糖煮的五红汤。

    大夫上次来时，仔细号脉后告诉亦珍，曹氏的身体大有起色，随后又对亦珍说，药补不如食补，这五红汤温中益气，补血健胃，养心脾，润血肉，对曹氏乃是大有裨益。不拘饭前饭后，每日喝个三盏，常食比吃药更有效果。

    亦珍仔细将大夫说的五红汤方子细细记下来，家里这些个材料都是现成的，遂叮嘱汤妈妈，每日熬了五红汤给母亲喝。

    曹氏喝完了五红汤，将下头的红豆花生金丝小枣也拿五蝠捧寿青花汤匙舀了，细细嚼咽下去，这才将五蝠捧寿的淡描青花汤碗递给一旁伺候的汤妈妈，抽出袖笼里的汗巾抹了嘴。

    “今儿去顾娘子家，和英姐儿玩得可开心？”曹氏上下仔细看了女儿两眼，见亦珍眼里有笑，便放下心来，“等娘身体好一些，你也约了英姐到家里来玩。”

    “嗯。”亦珍应了，陪母亲说了会儿话，随后对母亲提起英姐请她一道往脂妍斋佘家做客的事，“英姐儿央我同去，顾娘子已经应许了。女儿不敢贸然答应，对她说要先问过母亲。”

    曹氏望着亦珍仍带着细细绒毛的雪白面孔，暗暗叹息自己不中用。

    旁家的女孩儿，听说能去参加赏花会，哪个不是欢喜雀跃不已的？听了消息，怕是早领着丫鬟回房去，挑选出客时穿的衣服首饰了。只她的珍姐儿，如此小心谨慎，最先想的不是穿什么衣服，做何种打扮，而是来征求她的意见。

    “既是如此，珍儿便与英姐儿同去罢。只不过因是陪着英姐儿去的，未免贸然唐突，总需带些伴手去，才不致失礼。”

    “女儿晓得了。”亦珍轻轻应道。

    待在母亲房中吃罢晚饭，亦珍还想留下来陪曹氏吃过药再走，曹氏却叫她回屋去，“出门做客，不能失礼于人，不可穿得太素淡了。娘看你平日只爱那些清冷的素面儿衣裳，首饰也不带一件。要是去英姐儿家也还罢了，明朝你是陪英姐儿到他人府上做客，衣着太随性了，却是落了英姐儿的面子。”

    亦珍知道母亲这是在教她如何待人接物，是以轻声应了，“女儿省得了。”

    曹氏又叫了招娣进来，关照招娣，明日陪小姐出门，要跟紧了小姐，不可在佘家随意走动，听信陌生丫鬟婆子的指使，至要紧是不可与外男接触，惹上麻烦。

    亦珍等母亲交代清楚了，辞了母亲出来，带着招娣回到自己房里。

    招娣双手捏着马面裙两侧的裥褶，来回揉搓，很是无措：“小姐……”

    “怎么？”亦珍坐在自己的海南黄檀木嵌螺钿花鸟梳妆台前，打开装首饰的匣子，随手翻检。

    “奴婢……怕……”招娣的声音有些微颤抖。

    “怕？”亦珍停下翻检首饰的动作，回首望向招娣，“怕什么？”

    “奴婢怕辜负了夫人。”招娣站在那儿，脚尖碰着脚尖，几乎要将裙褶揉烂了。

    亦珍一想，便明白招娣的担忧。

    “不必担心，明日英姐儿家的软罗也会陪着同去，你只消跟紧了她便好。那些小姐家的丫鬟婆子说的，你若听得懂，就听两句，若是听不懂，便多吃些茶果……对了，随我去趟厨房。”

    亦珍自去里间，换上旧衣，出来往后院去。

    “这么晚了，小姐去厨房做什么？”招娣疑惑。

    “明日要出门做客，早起还要做酸梅汤和松糕，只怕来不及，所以晚上先去厨房，把明儿要带的伴手做出来。”亦珍笑眯眯地拉着招娣，“你说是做千层酥好，还是花生酥糖的好？”

    招娣被亦珍分了心，歪头想了想，“还是千层酥新鲜，外头仿似还不曾见。”

    “也不知明日有多少人，多做些总没错。”

    两人说着话出了夹道，来在后院。

    因是月底，又是梅雨天，虽则歇了雨水，可是天上仍朦朦胧胧的，似罩着一层厚厚的青纱。

    招娣去提了井水上来，两人就着沁凉的井水，在青石砌的石槽处洗了手，这才一前一后走进厨房。

    招娣掌了灯，给亦珍照亮，主仆二人便借着油灯的光亮，开始和面，揪面剂子，擀面皮儿，忙得不亦乐乎。

    等亦珍将千层酥饼做得了，外头已经敲过了二更一点的更鼓。

    亦珍将酥饼一层一层叠放在干净的莎草纸上，装进一只广口大肚的陶瓮里，拿油纸包上瓮口，再盖上盖子，放在提水用的木桶中，垂在井里。

    “小姐这是做什么？”招娣不解。

    “天气潮湿，在外头放一晚上，一则容易招引鼠蚁，二则容易回潮，等明天吃的时候，就不酥脆了。所以才用莎草纸隔开盛放，密封了垂在井里。莎草纸吸潮湿，油纸隔水汽，井里头阴凉，明儿取出来，仍能保持新鲜酥脆。”

    “小姐真聪明！”招娣忍不住赞叹。小姐仿佛什么都懂，遇事不慌不忙。不像她，在家里不得祖母母亲喜欢，人又木讷，什么都不会。

    亦珍闻言笑起来，“这原也不是我想出来的，是……先人的智慧，我不过是拿来用罢了。”

    “小姐想得着这些，奴婢就想不着。”

    “不碍的，慢慢看慢慢学，就都会了。”亦珍出了后院，在夹道中仰头望着上方狭窄的天空。“时间久了，总能学会的。”

    招娣疑惑地望着小姐的背影，总觉得这样的小姐，身上透出无尽的寂寥来。

    次日亦珍起个大早，先将摆茶摊所需的酸梅汤熬了，随后到母亲曹氏房中请安，陪曹氏用过早点，便辞了母亲出来，回自己房中，换上开春新做的藕色斜纹玉兰暗花缎子上襦，艾青色细三纱布的马面裙，月白色绣莲花的卷头云鞋，戴一对玛瑙玉兰花苞耳坠子，最后以藕色丝带绑了丱发，便算是打扮好了。

    招娣在一旁见了，轻叹，“小姐这样一打扮，顿时美了很多。”

    亦珍对着铜镜，左右照了照，却也不觉得比平时如何美了，只一笑，叫招娣去后院，把早晨从井里提上来，装进髹漆嵌螺钿的食盒里的千层酥取来。

    临出门前，亦珍系上了英姐儿送她的串玉豆蔻花的绦子。绦子垂在马面裙的裙褶间，行走时若隐若现，如同豆蔻花将开未开，煞是好看。

    亦珍不由得佩服顾娘子，将她随手做着玩的玉钱绦子，这样一改良，顿时就变成高雅矜贵的饰物了。

    亦珍带着招娣出了门，看见隔壁顾娘子家已套好车，正等在门口。顾家的婆子一见亦珍，忙笑着迎上来，“余小姐来了，请上车。”

    说罢取了小脚凳来，一手挑开一角车帘，一手扶亦珍上了车。

    待亦珍与招娣都在车厢内坐稳妥了，顾家的婆子收了小脚凳，自己往车辕上一坐，背靠着车门，吩咐车把式：“走罢。”

    亦珍坐在车厢里，透过纱窗外的天光，看见英姐儿与她仿佛心有灵犀似的，穿了件藕荷色绣海棠花的交领短襦，一条湖水绿六幅裙，同样系着玉豆蔻串着的绦子，又浅浅地描了黛眉，点了朱唇，更显得眉目鲜明，唇红齿白，美得毫不矫饰。

    亦珍由衷道：“真美！”

    英姐儿毫不谦虚，“自然是美的。珍姐儿这样一打扮，也是极美的！”

    两个女孩儿在车厢里笑做一团。

    待顾家的马车到了佘府，佘府门前已停了好几辆马车，丫鬟婆子，莺莺呖呖。

    顾家的婆子在车厢外头对着车内道：“小姐，督学老爷家的小姐也来了，还有一辆看着眼生的马车，老奴也吃不准是哪一家的，咱们先等等罢。”

    英姐儿也不急，与亦珍在车里，捉了手，一个人闭着眼睛，一个人在对方手心里写字，猜字玩儿。

    等前头几辆马车上头的娇客都下车入了佘府，顾家的婆子这才叫车把式将车驱得佘府门口。

    佘家门上待客的婆子认得顾家婆子，忙笑着迎上来，“冯姐姐来了。”

    等顾家婆子放了脚凳，挑开帘子，英姐儿的丫鬟软罗当先下了马车，扶着英姐下车，踩在实地上。

    佘家的婆子笑呵呵地接过软罗递来的请柬，道：“顾小姐，请。”

    忽见顾家马车上又下来个黑黑瘦瘦的丫头，搀下一个面生的小姐，看打扮倒也不寒酸。佘家婆子微微一愣，抬眼觑向英姐儿。

    “这是我闺中好友，余小姐。”英姐淡声道，“今日陪我一道来的。”

    佘家婆子忙施礼道：“余小姐，请。”

    顾家的冯婆子一边跟着小姐往里走，一边往佘家婆子手心里塞了块碎银子，“等下老姐姐得空了，我去寻老姐姐唠嗑。”

    佘家婆子便把手心里的碎银子拢在袖子里，弯眼笑道：“好说，好说。”

    佘家自有得用的婆子，将前来做客的小姐们引至垂花门前，又由内院的丫鬟接引了，往佘大小姐的院子而去。

    第一卷23第二十二章一隅暗争（1）

    佘家在松江府，也是有头有脸的人家，院子修得极气派，小桥流水，假山荷塘，一派花红柳绿景象。

    饶是亦珍做足了心理准备，也不免在心中暗暗一叹：到底是豪奢人家！一花一草，一石一木，都透着格外的精致与讲究。

    佘家的花园中立着一方雄浑嶙峋的太湖石，不知打哪儿引了活水来，自石洞中潺潺流下，太湖石下头的池子里养着一池锦鲤，想是刚喂过食，纷纷在水里来回游动跳跃，溅起水花无数。

    丫鬟在前带路，引着她们经过铺满光滑鹅卵石，两侧栽满垂柳的小径，自下头有淙淙细溪流过的小桥拾阶而上，绕过爬满青翠藤蔓的连廊，这才来在一处挂着“清芷”匾额的院子跟前。

    “顾小姐，余小姐，请进。”丫鬟微微一福，将英姐儿和亦珍领进园子。

    亦珍草草看了一眼园子，只见园中遍植奇花异草，并蓄着一处莲池，临池建着水榭，已有先来的小姐在水榭里了。

    英姐儿挽着亦珍的手，进了水榭，被诸位小姐众星捧月般围在当间，面若银盘，瞳似秋水，穿一件京中正时兴的玉色轻纱地子绣藤蔓缠花纹窄袖外襦，配海水色六幅裙的佘大小姐忙浅笑着迎上来，“英姐儿，你来了。”

    一边挽了英姐儿的另一只手，向在座的小姐们介绍，“这是顾绣大家顾娘子家的英姐儿。今儿是贵姐儿面子大，以往我下贴子邀她，十有八、九，她是不肯赏脸的。”

    随即爽利一笑，望向亦珍，“这位妹妹面生得很，恕初娘眼拙，不知是……”

    在英姐儿开口前，亦珍轻轻按住了英姐儿的手臂，随即收回自己的手，朝佘初娘施礼道：“妹妹是英姐儿邻居家的，姓余，小名珍儿。因听闻姐姐请英姐儿过府玩耍，想来见识见识，所以冒昧过府打扰，还望姐姐原谅则个。”

    佘初娘闻言轻笑，“什么打扰不打扰的，这本就是女儿家之间的小聚，人多才热闹。”

    随后将两人拉到人堆里，一一为众人介绍。

    “英姐儿来得晚，珍妹妹是头一次来，想必还不认识。这位是闽浙总兵鲁大人家的贵姐儿。”

    位于上首的鲁贵娘适才以听见了佘初娘的介绍，知道这是母亲极力想延揽至府中的顾娘子家的小姐，遂起身微微一福，“顾小姐，初次见面，以后还要请顾小姐多出来同我们一道玩才是。”

    随后从袖笼里取出个绣金线的荷包来，双手递给英姐儿，“小小礼物，还请顾小姐不要嫌弃。”

    英姐儿接过荷包来，“鲁小姐太客气了，这如何好意思呢？”

    英姐儿将荷包交予身后的软罗保管，自己也自袖笼里取出一方绣着鱼戏莲叶的帕子来，“因不知会遇见鲁小姐，也不曾带什么值当的，这方帕子便送与鲁小姐，做个见面礼罢。”

    鲁贵娘双手接过英姐儿递来的帕子，当众展开来，只见清清的湖水色细葛帕子上头，绣着鱼戏莲叶的图案，竟仿佛是用画笔绘在其上一般，以针线代替了笔墨，勾画晕染，浑然一体，生动活泼。看得仔细了，小小一方帕子上头，竟同时用了齐、铺、接针、钉金、单套、刻鳞等十余种针法，叫人咋舌不已。

    “这便是令堂擅使的顾绣么？”鲁贵娘赞叹不已，“真是叫人大开眼界！”

    “贵姐儿有所不知，顾娘子绣的一幅群仙祝寿图轴，如今市面上有人开价万金，也一绣难求呢。你手里的这方帕子，在市面儿上，也要值数十银之数了。”

    周围的千金小姐听了，无不发出赞叹之声。

    单只顾娘子绣的一方帕子，都如此值钱，顾娘子家的底子，该有多丰厚就可想而知了。顾娘子又只得英姐儿一个女儿，将来出嫁时……

    众小姐看英姐儿的眼神，便各有不同起来。

    佘初娘却似不曾发现自己一言激起的微澜，只管请英姐儿和亦珍落座。

    亦珍取过招娣手里的食盒来，双手奉上，“因冒昧前来，亦不知各位小姐的喜好，遂做了些点心带来，请佘姐姐笑纳。”

    佘初娘微笑，“珍妹妹有心了。”

    她身后的丫鬟见机上前接过了食盒，转身交给候在一旁伺候的丫头，吩咐拿下去盛盘。

    佘初娘对英姐儿亦珍道：“两位请随意，不用客气。”随后又去招呼晚到的几位小姐。另有小姐上前来与鲁贵娘和督学大人家的千金攀谈。

    英姐儿坐在亦珍身旁，悄声指点，“那个穿翠绿色衣裳，戴粉色宫纱头花的，是云间书院山长的女儿，听说已订了亲……那边着鹅黄褙子的，是悬壶医堂费神医的女儿，据说发誓要继承神医的衣钵，终生不嫁，县里好些个才子慕名自愿招赘……啊，费小姐下首坐的，是天泰银楼的卫二小姐呢……”

    英姐儿往人堆里望了一眼，发现佘大小姐今日请的，都是非富则贵人家的千金小姐，饶是爽朗如她，这时也隐隐觉得自己擅自叫了亦珍来，仿佛有些鲁莽了。

    倒是亦珍心平气和。她本就是陪客，贸然前来，其他小姐争奇斗妍，也与她无关，她只消旁观就好。

    待人都到齐了，宾主落座，佘大小姐以银勺儿轻轻敲一敲面前的荷叶纹犀角杯，“初娘今日设席扫室以待，多谢各位赏光莅临，初娘不胜感激。初娘吩咐厨下，略备酒水茶点，稍后一边赏花，一边宴饮，还请各位不要嫌弃。”

    在座的千金小姐们纷纷道：“初娘实在太客气了。”

    不一会儿，佘家的丫鬟婆子便依次将酒菜茶点送上。

    酒是装在玉瓶里的端上来的，隔着清透的玉瓶，隐约能看见里头琥珀色的酒液。斟酒的丫鬟才一揭开玉瓶上的软塞，便有一股子芬芳馥郁的香气扑鼻而来。

    佘初娘轻轻一笑，“这是用去年采的金桂，并与玉盘接得的二十四节当日的无根水，盛在坛子里埋于金桂树下，一道釀成的桂花酒。拢共才得了这么一瓶，今儿便取出来，与各位姐姐妹妹们饮了，才不负其何须浅碧轻红色，自是花中第一流的美名。”

    佘家的丫鬟又送了一道清风饭上来。

    佘大小姐轻笑盈然，“家父新请了位从京中来的退任疱人，伊带了不少京中最时新的的吃食。这是以水晶饭、龙眼粉、龙脑末、牛酪浆调和后，放入金提缸里，垂下冰池冷透，专在大暑天食用的。请诸位小姐尝尝新鲜。”

    说着取了小碟里的象牙柄银勺儿舀了一口，提袖掩面送进口中去。

    诸位小姐自是学了她的样子，纷纷尝了，并大加赞叹。

    “极清凉爽透。”

    “很是浓郁香甜。”

    “这味道以前从未吃过，真是再美味不过。”

    亦珍也浅浅地尝了一口，便放下银勺。这冰镇过的牛||乳|点心，在闷热的梅雨天吃，的确是再沁凉清爽没有的。只不过在座的都是娇养在闺阁内的女子，素日大门不出，二门不迈，脾胃怕都弱得很。这要是一碗冰镇的吃食用下去，过不久非得闹肚子不可。

    不过在座的小姐们不知是吃不惯京中时新的吃食，还是家中教养习惯之故，都只小用了几口，便纷纷停了下来。

    佘初娘也见怪不怪，微微一抬手，丫鬟便将清风饭撤下，另送了酥油泡螺上来。

    “今日久雨初霁，园中花木葱茏，有酒有茶，岂能无诗？不如我们一边饮桂花酒，一边行酒令罢。”

    众女纷纷称附和，也有人微微撅嘴，“那妹妹今日岂不是要醉在当场了？”

    周围一众小姐便哄笑起来。

    英姐儿也趁机扯了扯亦珍的袖管，“珍姐儿，酒令你可行得？”

    亦珍微微摇头，“倒是从未行过。”

    英姐儿有些歉然地低声对亦珍道：“我只想着教你陪我一同来赴赏花宴，倒忘了佘大小姐最爱做这些附庸风雅的事……”

    她便是不爱有事无事同一班娇滴滴的大小姐凑在一处，文绉绉吟诗作对，这才对这些邀约能推则推。

    亦珍浅笑，“无妨，我先看看其他人是如何行酒令的，应是不难。”

    英姐儿闻言，不由得一笑，“珍姐儿最是聪明不过，想必难不到珍姐儿。”

    第一卷24第二十三章一隅暗争（2）

    待众人笑闹罢了，何小姐这才命佘家的丫鬟开始鸣鼓。

    那丫鬟想是素日与小姐们鸣鼓惯了的，鼓点清晰，一歇儿急，一歇儿缓。水榭内的众家小姐们这时哪还有素日里笑不露齿，语莫掀唇的贞静娴雅？个个儿都或惊或笑，花枝乱颤，席间惊叫此起彼伏之中，鼓声蓦然停了下来。

    系着五彩丝线的玲珑球在空中哗啷啷响着，划出一道弧线，落在一个穿丁香紫色上襦的圆润脸庞的小姐怀里。

    亦珍约略记得稍早英姐儿对她说过，这位是天泰银楼家的卫二小姐。

    卫二小姐捧了玲珑球还想往外扔，令官何小姐却已朗声道，“卫二小姐得球，请自饮一杯，以花为题，赋诗一句。”

    卫二小姐身后的丫鬟接了她手中的玲珑球去，她便自身前的案几上，取过小酒盅来，掩袖一饮而进，然后亮出空了的酒盅，向在座众人一笑，“小妹便献丑，抛砖引玉了。”

    随即望着水榭外的莲池，微微垂睫思索片刻，扬睫浅笑，“有了。曲沼芙蓉映竹嘉，绿红相倚拥云霞。生来不得东风力，终作薰风第一花。”（注：元何中《荷花》）

    何小姐一笑，“卫二小姐做得好诗，令官陪饮一杯。”

    饮罢，鼓声又起，时促时慢，人人都希望那玲珑球不要在鼓声停时落在自己手里，又一边绞尽脑汁，若真得了球，有卫二小姐珠玉在前，应赋一句怎样的诗才不落人后。

    水榭中一片笑语嫣然。

    那玲珑球在席上兜了一圈，落在了今日的主客鲁贵娘怀里。

    鲁贵娘纤纤素手执了玲珑球，微微一笑，“小妹才疏学浅，先自饮一杯。”

    说罢敛衽执起酒盅，一饮而尽，随后轻颦，“小妹诗做得不好，各位姐姐妹妹莫笑话小妹才是。”

    亦珍望着鲁小姐的一颦一笑，不由在内心里叹息，这才是大家闺秀，人生得美不说，又娴雅有礼，至要紧是，懂得自谦。

    不像她与英姐儿，其实骨子里都是野的。

    那边鲁贵娘稍加思索，轻吟：“能白更兼黄，无人亦自芳。寸心原不大，容得许多香。”（注：明张羽《咏兰花》）

    在座的小姐们闻后，纷纷抚掌。

    “鲁姐姐的诗端的是好意境！”

    “鲁妹妹的诗好，胸襟亦好。”

    鲁贵娘微微一笑，“各位姐姐妹妹谬赞，小妹实不敢当。”

    佘大小姐“欸”一声，“贵姐儿过谦了。人说诗如其人，能做得如此好诗，胸襟气度定是过人。”

    鲁贵娘便不再自谦，只执起自己面前茶杯，朝佘大小姐盈盈一笑，“承蒙初娘子夸奖，小妹以茶代酒，先饮为敬。”

    亦珍看了这半晌，总算看出些名堂来。

    这鲁贵娘是今日佘初娘的主客，两人且不论真正交情如何，面上情却是极亲热的。尤其长袖善舞的佘初娘，借了行酒令的机，婉转地教县里的闺秀们，认识了鲁贵娘，知晓伊的才情与胸襟，替鲁贵娘做了极好的宣传。只怕今日之后，鲁贵娘娴雅谦良，诗书其华的美名，便要传扬开来了。

    想得到这里，亦珍轻轻端起酒盅，抿了一口桂花酒。

    这酒入口清冽绵甜，只是后劲极强，一歇歇功夫，亦珍已微微红了脸颊。

    一旁的英姐儿见了，不由得压低声音关切地问：“珍姐儿，可是吃不消了？”

    亦珍浅浅一笑，“不碍的，就是脸有些热罢了。”

    说着话，便取了团扇来，轻轻扇了扇。

    这时鼓声又起，在座的小姐们一片高低错落的嬉笑声，亦珍一边摇着团扇，一边想取一颗面前水晶盏里冰镇着的樱桃吃，解解酒意。因而当玲珑球哗啷啷由远而近时，亦珍正微微倾身向前，伸了手，拈起一颗又红又大的樱桃，耳中只听得一片或高或低的惊呼，等她听见夹着风声呼啸而来的玲珑球内玉铃铛的响动，那玲珑球恰恰直飞向她的侧脸。

    亦珍闪躲不及，半边脸颊及鼻子被砸个正着。

    那球看着不大，闺秀们扔起来也不觉得吃力，可真砸在鼻梁上，亦珍顿时被砸得眼泪滴嗒，白皙的脸颊立时起了好大一片带着花纹的红印子。

    一旁的英姐儿轻叫了一声“珍姐儿”，忙放下手中的团扇，倾身过去查看，击鼓的丫鬟听见席上一片混乱惊呼，便停了鼓声。

    亦珍被这一下砸得鼻梁酸痛，只觉得有温热的液体缓缓自鼻子内流了出来，心里不由得叹了声“要命！”。

    有眼尖的小姐远远见了，惊道：“哎呀，流血了！”

    身为主家的佘大小姐见此情景，便出声吩咐身边的大丫鬟，“带余小姐到水榭后头的清樨小筑去躺一躺，请卫妈妈过去，替余小姐查看一下。”

    “我陪珍姐儿一道去。”英姐儿觉得自己责无旁贷。本就是她拖着亦珍一起来的，这时亦珍受了伤，她若还在席上自顾玩耍，她如何也不肯的。

    佘大小姐因是主家，不便离席抛下一干在场的客人，遂遥遥向英姐儿颌首，“辛苦英姐儿替我走一趟了。”

    自有佘大小姐身边得用的丫鬟，领了亦珍和英姐儿出了水榭，绕过一丛茂盛葱茏的蔷薇花，穿过一扇月洞门，到后头栽满桂花树的清樨小筑去。

    亦珍一路走来，英姐儿都拿自己的一条帕子轻轻抵着她的鼻子，等进了清樨小筑，落了座，亦珍鼻子里的血已经止了，只是仍酸疼不已。

    过不多久，佘家一个在医馆里做过女医的管事妈妈匆匆提着药匣子赶了过来。