现在，那些跪伏在庙门口的人很恭敬地让开了一条道，让这菩萨神像出来。在几挂神幡一行仪仗之后，出来的是一队神态同样十分虔诚、满脸愁苦、衣衫滥搂的人，约摸有一二十个。他们持香炉的方式十分独特，有的用铁丝穿过胳膊上的肉，铁丝上吊一香炉；有的用铁丝穿过手上的虎口，铁丝上提着一个香炉；有的甚至用一根粗铁针，穿透自己的脸颊，铁针两头挂铁丝，铁丝上再挂一个香炉。这些人无一不是身上血迹斑斑、脚步踉踉跄跄的；还有的则是双手合捧，在掌心中有一堆檀木条，正在袅袅焚烧，纵然痛得浑身打抖，但仍咬着牙，双手不敢放松。

    站在路边茶棚中有一位看热闹的少年人，约摸十五六岁，白白净净的圆脸蛋，薄嘴唇，小翘鼻子，细眉细眼，一根辫子缠在额顶上，身穿一件海青蓝短褂，背上挂一个磨得发毛发白、上面缀一个“福”字的褡裢。一看他那模样，就知道准是哪家店铺里的小伙计被差出来做什么事，却溜到这儿来看稀罕。

    此时他看到这些，不免有些诧异，便问站在他身边的一位老者：“老伯，这算哪一出戏哪？”

    那老者转过头来，瞅了这少年一眼，于是少年便看清了这老者的相貌：只见他须发已经斑白，身穿青衫，一手持白铜水烟壶，一手则哗啦啦地转着三颗雪亮的铁球，腰背板直硬朗，眼睛半眯着，但略一睁开，便使人觉得精光四射。老者说：“小哥儿，你恐怕是头一回见到吧，这叫烧肉身香。”

    “肉身香?何苦要这样呢？”

    “这可是最诚心的一种表示，都是因为家中的亲人病重危急，到了没法可想的地步，才用这种法子来求菩萨帮助的。”“可，这有用吗？”少年显然喜欢刨根问底。

    老者叹口气：“谁知道呢，现在这瘟疫已在湖西三十八个村庄蔓延，每天都有几十个人死去。今天这些烧肉身香的人全是从那些村里来的。若再这样下去，还不知会死多少人呢！”“为唁不请大夫看看呢？”

    “怎么没请过？只是这瘟疫来势凶猛，一染上后就昏迷不醒，前后不过六七天，人就不中用了。本地的大夫个个束手无策，百药施遍，都不见效啊！”老者摇摇头说。

    “难道官府也不闻不问吗？”少年人突然问。

    老者不由得怔了一下，似乎没想到他小小年纪，竟会提出这么个厉害的问题，便着意地看了这少年几眼，说：“不，新上任的知府大人心急如焚，寝食不安，已经到苏州去请江南有名的医生叶天士，也许会有办法的。”

    少年人鼻子里哼了一声：“老伯，看样子你对官府中的事挺清楚的嘛。”

    “这，”老者觉察到这话中另有味道，正想再说什么，只见那边匆匆过来一个汉子，他精壮结实，穿排扣短衣,腰束宽带，走近老者，急急说道章老捕头，那边有人闹事。”

    原来那位老者不是别人，正是越州府捕快房的总捕头，姓章名伯涛，江湖上人称“铁胆章”。这是因为，一则这章伯涛虽说做了多年的捕快，却豪侠仗义，热心正直，从不做那种肮脏苟且败坏良心的事，江湖上的人称他是一条好汉，故称为“铁胆”；二则是他练就了一手硬功，那就是他手中的铁球，在百步之内，百发百中，而且一球击出，能将三寸厚的木板穿一窟窿。正因为有他在，一般的绿林盗贼也就不大敢到越州地面上作案。

    这几天，因为到药王庙烧香许愿的人特别多，在这瘟疫流行、人心慌乱之际，知府便派他带几名手下着便装在此观察动静，以防坏人趁乱滋事。

    此刻，章老捕头将那手中铁球往怀里一塞，一手撩着长衫

    的下摆，急急地就跟着那名手下走了。

    这里原是一条长溜溜的小街，街上有不少店铺，不外是卖香烛纸钱、水果茶食的，也有几家饭庄酒馆

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