首先，太后想到的是恭亲王奕��。奕��是她丈夫咸丰帝的六弟，又是现任军机大臣的总领班，论治国之术，论机谋才智，他都冠领群臣。可是太后又偏偏不能过分倚重于他，她对这位小叔子向来存有戒心。因为能对她的权力地位提出挑战的人，只有奕��。因此对待他，既利用拉拢，又排斥打击；既给他权力，又限制他的作用，使他们叔嫂之间始终恪守着主仆、君臣关系。他们之间的明争暗斗，时而激化，时而隐蔽。咸丰十一年，她和奕��联手，发动辛酉事变，除掉了对她的皇权威胁最大的肃顺等八位顾命大臣，从而得以垂帘听政；而后不久她就着手对付奕��，借故撤掉奕��议政王的头衔，大大削弱了他的权力，使他难以和自己平起平坐；然而奕��也非凡庸之辈，暗地寻机反击，同治八年，太后最宠信的大太监安德海仗着主子撑腰，违反朝廷祖规，出宫到外地采办龙衣，一路耍尽威风，奕��抓住时机，背着慈禧太后，利用慈安太后和同治小皇帝的名义，传旨山东巡抚丁宝桢，将安德海捉拿并就地正法，终于出了口恶气，慈禧太后哑巴吃黄连，只好把怒气咽到肚里，等待时机报一箭之仇。此次清流群言沸腾，上疏严惩崇厚，不啻是削弱奕��势力的一次良机。崇厚出使俄国，是沈桂芬推荐的，而沈桂芬是奕��圈子里的核心人物。治罪崇厚，沈桂芬、奕��都脱不了干系。按大清传下来的规矩，她若下谕治崇厚的死罪，奕��、沈桂芬、宝鋆、董恂这些人肯定要劝阻和反对，更何况还有更难对付的俄国人。在这种情况下，她绝不能出头露面，现在清流派群起上谏，何不利用他们来达到她的目的呢？

    当当当……墙壁上的一座吊摆自鸣钟连续敲了九下。钟声在又深又高的宫殿里悠悠回荡，使夜幕中的皇宫内院更显得庄重威严，并平添了几分神秘气氛。这座钟是太后四十寿辰时一位外国公使夫人送她的贵重礼物，这玩意儿，能准确报时，倒省了宫里打更太监的事。钟声响过，李莲英见太后在龙椅上沉思不语，便上前试探地问：

    “主子劳累一天了，是不是该歇……”

    太后一摆手，打断他的话：“传我的口谕，明早上请七爷进宫议事。”

    李莲英“喳”了一声，立即传口谕去了。

    太后轻轻舒了口气，缓缓站起来，由两个宫女搀扶，走出这间宫闱书房，往寝宫安歇去了。

    第二天，在重华宫东侧的漱芳斋，太后与七王爷奕密谈了一个时辰，结果使太后颇为失望。本来她单独召见七王爷奕是做了一番考虑的：奕是咸丰帝的七弟，赫赫有名的醇王，权势地位在大清朝中不在奕��之下，尤其他是当今皇上光绪帝的生父，这种殊荣其他皇亲国戚望尘莫及。另外，奕还是太后的妹夫，他的正福晋柳儿是太后的亲妹子。出于这几层关系，太后素日对奕另眼看待，委任他为御前大臣，交给他统帅拱卫京畿军队的大权。可是奕这个人，才识浅陋，资质平庸，胆魄和谋略较奕��远矣。在太后眼里，三个奕捆一块儿也斗不过一个奕��。只是奕在群臣和王公大臣中还有一定的影响，拢住他作为帮手，至少不能让他跟奕��站一边去。在漱芳斋，太后先把张之洞等人的奏折让奕看，然后问他有什么主张。醇王爷不假思索地说：“拒俄约，诛崇厚，以谢国人。”这话正对太后心思，她微微点头。然后又问他，如果俄国人兴师寻衅，该怎么办？醇王爷口气倒也坚决：“兵来将挡水来土掩。”当太后问他何人可统兵拒敌，他先说李鸿章，后又说刘铭传和鲍超。太后又问他倘若俄国人从陆地海上同时来犯，如何抵御？醇王爷支支吾吾，颠三倒四，一会儿说加强大沽炮台的防守，一会儿又说增兵威海，设防江南，说来说去，也说不出个所以然来。太后便不再多问，她再次深信不疑，她这妹夫加小叔子也就是敲敲边鼓、摇旗呐喊的本事，远远不具备总览全局、运筹帷幄的才智和能力。

    随后，太后又召见了惇王爷奕誴。奕誴在几个王爷中排行第五，皇族中也称其为五爷。这位五爷只会坐享荣华富贵，不大热心国事成败和权力争斗，他生性憨厚、愚拙

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